Visiter Panama City en 3 jours

3 jours à Panama City, c'est parfait pour découvrir les différents visages et tomber sous le charme de cette capitale étonnante, où c'est le règne de l'été éternel avec une température à 30°C toute l'année.

Panama City dévoile une impressionnante skyline de buildings modernes qui se dressent au bord de l'Océan Pacifique, ce qui lui vaut d'ailleurs le surnom de Dubaï latino.

Mais cette grande ville de 2 millions d'habitants (dans un pays qui en compte 4,4) joue également la carte de la tradition avec son vieux quartier le Casco Viejo, réputé comme le plus beau quartier historique d’Amérique latine et souvent comparé à La Havane pour ses grandes maisons coloniales aux façades colorées.

Voici la liste des visites et activités que nous avons faites :

• jour 1 : après une arrivée tardive la veille, on a commencé la journée en douceur avec un copieux petit déjeuner à l'hôtel, puis plein de petites formalités (retirer des dollars, acheter les cartes de transport, faire quelques courses, notamment des bouteilles d'eau car même si on peut boire l'eau du robinet, elle n'est pas très bonne et un adaptateur car ce sont les prises US...). On était alors parés pour attaquer la visite de la ville. Au programme :
  • découverte du Mercado San Felipe Neri pour les fruits et légumes et la viande
  • traversée du quartier chinois
  • balade dans le Casco Viejo
  • visite du Museo del canal
  • déjeuner au Sama rooftop
  • et fin de journée sur le rooftop de l'hôtel avec piscine.
• jour 2 :
  • bus jusqu'à Flamingo Island, balade sur l'Amador Causeway,
  • arrêt au Biomuseo,
  • visite des écluses Miraflores (aller-retour en Uber),
  • découverte du marché au poisson Mercado de mariscos autour duquel de nombreux restaurants proposent d'excellents ceviche à petit prix,
  • promenade sur la Cinta Costera
  • et dîner au restaurant colombien Arepas de via España
• jour 3 :
  • promenade dans la réserve naturelle de la Cerra Ancon,
  • découverte du centre commercial Albrook mall (blindé un samedi, c'était un moyen de côtoyer les locaux dans leur vraie vie),
  • visite du parc naturel métropolitain (aller-retour en Uber car trop long en transports en commun),
  • achat de souvenirs et passage par la laverie.

Ce séjour est passé beaucoup trop vite, j'aurais volontiers séjourné un ou deux jours supplémentaires, notamment pour aller voir une belle plage à l'extérieur de la ville, comme la Playa Bonita à Veracruz (à une trentaine de minutes en voiture du centre-ville de Panama).

Le Casco Viejo

Nous avons bien sûr arpenté le vieux quartier historique, le Casco Viejo à la découverte de ses places et bâtiments emblématiques.

Ce quartier se visite très bien à pied, d'ailleurs, s'y déplacer en voiture est plutôt un handicap : les rues sont complètement bouchées par les taxis qui viennent y déposer les touristes.

Nous avons vraiment profité de la vue depuis le Sama rooftop qu'on vous recommande autant pour le spot que la cuisine (nous y avons mangé le meilleur tacos de la mer).

Le musée du canal

C'est le seul musée que nous avons fait car les prix des musées sont très élevés pour les touristes au Panama (le tarif résident est moins cher et cela est bien normal). Nous vous le recommandons chaudement car il permet de comprendre bien plus que l'histoire du canal : c'est essentiel pour comprendre celle du pays et de la ville qui sont intimement liées au canal.

Nous avons adoré découvrir l'histoire de la naissance du drapeau du Panama. L'indépendance du Panama soutenue par les États-Unis est liée à la construction du canal. Quelques jours après la proclamation de l'indépendance, la zone du futur canal (8 km de chaque côté) devenait territoire américain, cela a duré jusqu'au traité de 1977 et l'occupation de la zone américaine a réellement pris fin en 1999.

Une salle explique ensuite la première tentative française de construction du canal et les difficultés liées notamment à la forte mortalité due au paludisme (plus de 5 000 ouvriers ont péri).

Elle montre comment le projet américain s'est nourri de cette expérience française pour améliorer l'organisation du chantier et les conditions sanitaires. Un livret explicatif en français permet de bien comprendre les différents éléments présentés.

Une dernière salle explique enfin la mixité de la population tirant son origine des 45 000 ouvriers venus construire le canal (19 000 barbades, 8 000 espagnols...). Elle détaille aussi les conditions de vie (éducation, logement, sport...) et les progrès médicaux.

Nous y avons passé 2 heures et c'était passionnant !

Infos pratiques : site museodelcanal. Tarif pour les touristes : 15 $ pour les adultes, 7.50 $ pour les enfants et étudiants.

Les écluses de Miraflores

Pour découvrir toute l'histoire de la construction de ce canal, indispensable au trafic maritime entre l'Atlantique et le Pacifique, nous avons apprécié de visiter à la fois le Museo del Canal et les écluses de Miraflores. Les deux visites sont vraiment complémentaires.

En effet, la partie musée des écluses de Miraflores est en travaux depuis 2 ans, l'entrée aux écluses de Miraflores donne donc droit à

• voir les bateaux passer depuis la passerelle d'observation avec des commentaires
• et à un chouette film en 3D de 40 minutes avec la voix de Morgan Freeman.

Nous y avons passé à peu près 2 heures le temps d'observer les passages d'écluses des bateaux (comptez une 20aine de minutes par écluse).

Si le musée du canal du quartier historique détaille surtout la construction du canal qui a été inauguré en 1914, aux écluses de Miraflores, le film explique bien l'agrandissement récent qui a été fait pour faire passer les plus gros porte-conteneurs qui n'existaient pas à l'époque.

3 chambres plus grandes ont été créées en parallèle et le canal a été creusé plus profondément. Ces nouvelles écluses plus grandes et plus modernes ont été inaugurées en 2016, elles permettent le passage de porte-conteneurs transportant jusqu'à 17 000 conteneurs ; le record est détenu par un navire marchand d'une capacité de 17.640 conteneurs qui a payé, en août 2024, 1.3 millions de dollars pour son passage (selon le poids et la taille, il faut compter entre 50 et 60$ par conteneur).

Sur les écluses historiques de Miraflores, le passage se limite à des bateaux d'environ  4 000 conteneurs.

Depuis la plateforme d'observation de Miraflores, on aperçoit au loin les géants des mers qui franchissent ces nouvelles écluses de Cocoli (qui ne se visitent pas).

Et c'est bien là l'un des trésors du Panama : l'État a enregistré en 2025 un niveau de taxe record de près de 3 milliards de dollars provenant du transit maritime sur son canal interocéanique.

Le biomusée

Nous avons adoré découvrir l'architecture étonnante de ce musée signé Frank Gehry (l'architecte de la Fondation Louis Vuitton) dont la femme est panaméenne.

Nous aurions bien aimé visiter l'intérieur mais vu le prix et le peu de temps dont nous disposions, nous avons préféré prendre le temps de profiter du parc, de sa faune et de sa flore, ainsi que des extérieurs du musée avec plein de panneaux explicatif très bien faits.

Infos pratiques : site biomuseo. Tarif pour les touristes : 20 $ pour les adultes, 12 $ pour les enfants et étudiants.

La jungle en ville !

Notre coup de coeur de ce séjour : les rencontres avec la faune locale. Paresseux, iguanes, tatous, singes, toucans, biches... peuplent les différents parcs de la ville.

Nous avons commencé nos rencontres avec la faune locale dans les jardins du Biomusée. Ils sont en accès gratuit et la faune et la flore sont remarquables. Iguanes, lézards, paresseux et des dizaines d'oiseaux (de nombreux oiseaux migrateurs d'Amérique du Nord passent l'hiver sous le soleil du Panama). A ne pas manquer ! 

Nous avons continué ces belles rencontres en grimpant dans la réserve naturelle du Cerra Ancon, facilement accessible depuis la station de métro estacion 5 de mayo.

Pour éviter de traverser le quartier déconseillé El Chorillo, vous pouvez prendre un Uber de la estacion 5 de mayo jusqu'au centre touristique Complejo Turístico Mi Pueblito qui est le point de départ de la balade.

Sur le site d'une ancienne base militaire US, la balade facile et ombragée (comptez 1h30 aller-retour) offre de beaux points de vue sur la ville et notamment le vieux quartier historique.

Il est conseillé de la faire tôt le matin car c'est le moment où les animaux sont le plus actifs.

Au sommet, se déploie un immense drapeau du Panama qui historiquement faisait la taille d'un terrain de basket (mais il est possible qu'ils aient réduit la taille car son remplacement régulier est très coûteux).

Emmenez suffisament d'eau car il n'y a pas de point d'eau (mais il y a des toilettes de chantier).

Nous avons terminé avec le parc naturel métropolitain qui nous a offert de belles rencontres avec les animaux (paresseux, singes, tatous, biche, rongeurs...) ainsi que de beaux points de vue sur la ville.

L'entrée est payante (8 $ pour les adultes, 5 $ pour les jeunes), donc demandez au Uber de vous déposer au visitor center où vous serez bien accueilli avec toutes les explications sur les différents sentiers.

Le parc comporte points d'eau et toilettes, les sentiers sont très bien aménagés.

Promenade en bord de mer

Nous avons aimer marcher au bord de l'océan Pacifique sur les belles promenades aménagées avec des avancées d'observation.

Cette route gagnée sur la mer conduit au terminal de croisière. Elle manque d'ombre et il fait vite très chaud c'est pourquoi nous n'en avons fait qu'une partie à pied et le reste en bus (climatisé !).

Nous avons préféré la balade de fin d'après-midi sur la Cinta Costera (ceinture côtière) où les familles viennent profiter des aires de jeux.

On y croise cyclistes, joggers... et aussi des ratons laveurs ! De nombreux stands de street food très alléchants émaillent le parcours.

Nous avons, comme les touristes (très peu nombreux en cette fin de journée), fait un arrêt aux lettres Panama.

Puis nous avons poussé jusqu'à la marina mais c'était malheureusement marée basse lors de notre passage (nous avons appris à cette occasion que le Pacifique a des marées sur un rythme différent de l'Atlantique et lors de notre séjour, l'amplitude était de 4 à 5 mètres entre marée haute et marée basse).

Excursion en train Panama Canal Railway

Nous voulions faire l'excursion du Panama Canal Railway, qui se déroule généralement le samedi matin (les dates sont annoncées sur leur compte instagram) mais c'était malheureusement déjà complet. Le voyage à bord de ce train historique dans des wagons vintage bien conservés permet de longer le canal de Panama jusqu'à Colon, de voir les écluses et d'observer la jungle luxuriante. Prévoir 3 heures aller-retour.

Comment se déplacer à Panama City ?

Nous avons utilisé le plus possible les transports en commun, métros et bus qui sont très peu coûteux : 0.35$ le ticket de métro, 0.25$ le ticket de bus.

La ville de Panama dispose de 2 lignes de métro tout à fait modernes et climatisées juste comme il faut (il n'y fait ni trop froid ni trop chaud), ce qui rend les trajets agréables.

Nous avons acheté au guichet une carte à 2$ (prévoir des petites coupures car ils n'ont pas beaucoup de cash) et ensuite, il faut charger la carte sur une borne automatique où on paie en pièces et en billets et qui ne rend pas la monnaie. Nous avons mis 5$ et cela nous a suffi pour 2 pour 3 jours.

Il est aussi possible de payer directement en carte bancaire aux portiques du métro, pour le bus en revanche, je n'ai pas fait attention.

Avec l'application metro de panama Oficial, on calcule très facilement son itinéraire, on peut suivre le solde de sa carte et rajouter du crédit par carte bancaire.

Pour certains trajets qui auraient été beaucoup trop longs en transports en commun (plus d'1h l'aller), nous avons utilisé l'application Uber : totalement fiable, rapide et pas cher. Pour vous donner une idée, le trajet de 12 km jusqu'aux écluses Miraflores nous a pris 25 minutes et coûté 9$ en heure de pointe.

Pour les trajets hôtel-aéroport, j'avais réservé à l'avance avec Booking et ça s'est super bien passé.

Il est également très facile et peu coûteux de prendre des taxis, ils sont nombreux et faciles à repérer avec leur couleur jaune comme à New York ! Les guides indiquent qu'il faut probablement négocier le prix de la course, c'est pourquoi nous avons préféré passer par Uber.

Comment payer à Panama City ?

Encore un aspect étonnant du Panama : tous les prix sont en dollars mais quand on vous rend la monnaie, il peut aussi bien y avoir des billets et des pièces en dollars que des pièces en Balboa (PAB), la monnaie locale ! Les premières fois, cela demande donc de prendre le temps de faire connaissance avec ces différentes pièces. Mais ce qui est simple, c'est que 1 $ = 1 PAB.

Petite particularité : dans de nombreux commerces, les prix sont ceux si vous payez en liquide, et à plusieurs reprises, nous avons constaté qu'ils ajoutent 10% de taxes (impuesto) sur les paiements par carte bancaire. N'hésitez pas à demander avant de régler.

Comme aux États-Unis, dans les restaurants, on vous proposera toujours d'ajouter un pourboire (10, 15 ou 20%). Les montants proposés sont déjà calculés en bas du ticket.

Où loger à Panama City ?

J'ai jeté mon dévolu sur l'hôtel Tryp by Wyndham Panama Centro qui était bien noté sur Booking, avec un très bon rapport qualité prix d'autant qu'il propose un bon buffet de petit déjeuner inclus. Il avait l'avantage d'avoir un rooftop avec piscine et salle de sport, d'être proche d'une station de métro et facilement accessible depuis l'aéroport de Tocumen (comptez 25 minutes de trajet en voiture). La chambre était spacieuse et nous avons vraiment adoré notre séjour. D'autres clients l'avaient aussi choisi pour son grand parking.

J'avais également repéré sur Booking le Best Western Plus Panama Zen Hotel, qui avait à peu près les mêmes atouts, à une station de métro plus loin du centre historique.

Où manger à Panama city ?

Dans les endroits incontournables, il y a les restaurants autour du marché au poisson. Ca avait l'air très sympa mais nous avons été "chassés" avec trop d'insistance pour que cela nous donne envie de nous arrêter.

Tous les stands de street food de la Cinta Costera nous faisaient super envie (ça sentait terriblement bon), mais à ce stade du voyage, on ne pouvait pas se permettre d'être malades, donc nous avons joué la sécurité en optant plutôt pour des restaurants.

Notre coup de coeur du séjour restera le Sama rooftop et son délicieux tacos de la mer, avec une vue incroyable sur la ville.

Nous avons également bien mangé tout près de notre hôtel au restaurant colombien Arepas de via España ainsi qu'au restaurant de l'hôtel, le Gastro bar.

Quand partir à Panama City ?

Le climat à Panama City est tropical humide (mais pour moi c'était bien plus humide au Sri Lanka ou à La Réunion), avec des températures moyennes de 28° à 31°C tout au long de l'année. La mer affiche, quant à elle, en moyenne, 27 à 29°C.

De décembre à avril, c'est la saison sèche et de mai à novembre, la saison des pluies, du soleil en continu et un soupçon de pluie tropicale (généralement l’après-midi), juste pour pimenter les choses !

Guides de voyage

Nous sommes partis avec le guide Petit Fûté du Panama en poche et pour ce séjour dans la capitale, nous l'avons trouvé parfait, compact et pertinent.

Pour un séjour à travers le pays, sans doute que le Lonely Planet Panama que j'ai lu à la bibliothèque est plus complet.

Le Panama est réputé l’un des pays les plus sûrs d’Amérique centrale. En prenant les précautions habituelles, notamment sur sa tenue vestimentaire, nous ne nous sommes jamais sentis mal à l'aise ou en danger.

Pour les femmes voyageant seules, ne vous étonnez pas, les hommes ont "l'habitude de siffler les filles" mais ça ne va pas plus loin en général.

Street art à Panama City

Il y a du street art et du graffiti à Panama City, pour voir quelques photos prises pendant ce séjour, c'est ici !

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Une publication partagée par Sophie (@doyoustreetart)

Et vous, avez-vous déjà eu envie de découvrir Panama City ?