Visiter les catacombes de Paris avec des enfants

Evidemment je ne vous conseille pas de visiter les catacombes de Paris avec de jeunes enfants : même en tant qu'adulte, c'est vraiment hyper impressionnant !

Les catacombes de Paris constituent en effet la plus grande nécropole souterraine au monde, avec 6 millions de squelettes reposant là.

Dans les précautions à lire avant d'y aller, le site officiel déconseille d'ailleurs la visite aux enfants de moins de 10 ans. Cela dépendra ensuite de votre appréciation de parents sur la capacité de l'enfant à supporter une telle expérience et son rapport à la mort.

C'est aussi une visite un peu physique puisqu'il y a 131 marches à descendre et 112 marches à remonter vu que les catacombes sont situées à 20 mètres sous terre, et le parcours d' 1, 5 km dure environ 1h.

Mais c'est une visite passionnante à faire : on y apprend beaucoup sur l'histoire de Paris, et notamment sur le Paris souterrain.

C'est donc une visite qui peut être vraiment intéressante dès 9-10 ans, à condition de supporter l'endroit.

C'est en fait suite à notre visite des catacombes sous la cathédrale Saint-Etienne de Vienne que les enfants ont exprimé l'envie de visiter les Catacombes de Paris, dans l'idée de connaître ce que l'on a "chez nous" avant de découvrir la même chose dans les autres pays.

Les catacombes sont l'un des musées de la ville de Paris. L'entrée se fait sur la place Denfert Rochereau dans le 14^e au 1, avenue du Colonel Henri Rol-Tanguy (c'est très bien fléché depuis le RER et métro) et la sortie s'effectue 700 mètres plus loin au 21bis, avenue René-Coty.

Tous les sites que j'avais lus parlaient de plusieurs heures d'attente, la capacité des catacombes étant limitée à 200 personnes à la fois. Il y a d'ailleurs un cadrant numérique, à l'entrée et à la sortie, affichant en permanence le nombre de personnes présentes dans le site.

Pour cette raison, tous recommandaient l'achat d'un billet coupe-file qui est tout de même onéreux. La visite libre est gratuite pour les moins de 18 ans et coûte 12 € en tarif famille nombreuse (14€ en tarif normal) avec un audioguide à 5 € / personne, tandis que l'accès prioritaire est de 5 € par enfant (audioguide non compris) et 29 € par adulte audioguide compris (le détail des tarifs ici). Dans notre cas d'un enfant et un adulte en tarif famille nombreuse, l'accès libre avec audioguide revient à 22 € alors que l'accès prioritaire nous aurait coûté 39 €.

En regardant les horaires d'affluence indiqués sur le site, nous avons tenté le coup en visite libre, sans achat de billet prioritaire, et nous avons bien fait ! Il n'y avait aucune queue (nous y étions le mercredi à midi) et à peine 109 personnes étaient présentes sur le site : nous avons directement passé les contrôles de sécurité, pris nos billets et récupéré nos audioguides sans même une minute d'attente ! Je pense que nous avons eu de la chance, mais aussi que les billets coupe-file doivent surtout être utiles le week-end, pas forcément en semaine.

Après avoir descendu un grand escalier en colimaçons, la visite commence par une partie sur les carrières de calcaire de la Tombe-Issoire, qui ont été choisies pour devenir les catacombes, un peu avant la Révolution Française.

Même si des panneaux sont présents sur le site et des explications fournies dans le guide de visite papier, vu la pénombre de l'endroit, j'ai trouvé l'audioguide bien plus pratique et son prix justifié (il donne 30 minutes d'écoute).

En plus les explications de l'audio-guide sont distillées au fur et à mesure du trajet, cela permet d'avancer sans lassitude dans les longs couloirs de la carrière, pour les enfants notamment.

On y apprend l'origine des carrières pour fournir la pierre nécessaire à la construction de projets royaux, les effondrements dramatiques puis les consolidations nécessaires dans ce gruyère parisien !

On peut noter la présence des plaques de rues pour se repérer, et l'audioguide délivre des explications sur les traces et inscriptions rencontrées en chemin.

Après cette première partie dédiée aux carrières, on arrive dans un grand espace, avec de nouveaux panneaux expliquant comment ces anciennes carrières sont devenues les catacombes.

Un plan montre ainsi la provenance des différents cimetières parisiens, vidés pour causes sanitaires entre 1786 et 1861. On y parle de l'extension de la capitale qui, d'époque en époque, a repoussé son enceinte (ainsi les catacombes de Paris étaient au départ en dehors de Paris !), on y évoque la période révolutionnaire et même les grands travaux haussmanniens : une vraie leçon d'histoire de Paris et même de France, en accéléré.

A l'intérieur des catacombes, des panneaux rappellent également de quel cimetière ou église proviennent les squelettes, dont les plus anciens datent de Moyen Age.

Même si je savais à quoi m'attendre, j'ai trouvé cela sincèrement impressionnant, tant on se trouve à cheminer entre d'immenses tas d'ossements de chaque côté, présents sur plusieurs mètres de profondeur.

C'est très émouvant, car on voit des crânes qui semblent être ceux d'enfants, d'autres où des trous laissent penser à des balles... On repense à nos cours d'histoire : les famines, les épidémies, la peste, les émeutes... Et la quantité d'ossements qui nous entoure donne sincèrement le tournis.

En outre, je ne sais que penser des aménagements voulus poétiques par De Thury qui ordonna par exemple des rangements géométriques esthétiques, presque décoratifs, avec par exemple des crânes disposés pour former un coeur.

On apprend aussi que de grands noms de l'histoire figurent parmi les occupants des lieux : Fouquet, Colbert, Rabelais, Racine, Lully, Danton, Robespierre.... Et que d'autres, non moins illustres, sont venus visiter ces lieux avant nous, comme l'empereur d'Autriche François 1^er et Napoléon III.

Il fait environ 14° dans les catacombes toute l'année. Il n'y a pas de mauvaises odeurs, de rats ou d'araignées qui grouillent, j'ai trouvé l'endroit vraiment très propre et bien ventilé (mais légèrement humide).

Il n'y a pas de consignes, les visiteurs avec valises et gros sacs ne sont donc pas admis. Les petits sacs à dos sont acceptés si portés devant soi.

Evidemment, c'est un lieu où un comportement adéquat est de mise : on chuchote, on ne touche pas, on ne prend pas de photo avec flash. Je vous avoue que sur ce point j'ai été choquée par le comportement de quelques visiteurs, qui rigolaient, parlaient fort ou mettaient leur audioguide au son maximum, certains ont même saisi un os pour une photo souvenir et mis le flash pour avoir un meilleur résultat. Bien sûr, il y a des gardiens, et on doit même montrer son sac à la sortie pour être sûrs que personne ne repart avec un trophée. C'est triste de devoir en arriver là...

A l'entrée, il y a une machine de la Monnaie de Paris qui permet de repartir avec une pièce souvenir, si vous êtes intéressés, faites-le avant de descendre car la machine n'est pas présente à la sortie et pour rappel, la sortie est à 700 m de l'entrée...

Des toilettes sont à la sortie, à côté de la boutique de souvenirs, qui a un choix de livres et de jeux pour enfants bien sympa. Nous sommes d'ailleurs repartis avec ce livre Qu'y a-t-il sous Paris ? : A la découverte des entrailles de la ville... qui est top !

C'est donc une visite pleine d'émotions, mais très instructive, qu'il est possible de faire avec de grands enfants.